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El término meningitis se refiere a la inflamación de las meninges, que son los tejidos que recubren el cerebro y la médula espinal. Las meninges son 3: la duramadre, la aracnoides y la piamadre. La mayoría .de los casos de meningitis ocurre en niños menores de 5 años.
Causas
Existen dos tipos de meningitis: Bacteriana: Es una inflamación
de las meninges causada por bacterias. La mayoría de los casos
es provocado por 3 especies (Neisseria meningitis, Hemophilus influenzae
y Streptococcus pneumoniae) que se encuentran normalmente en el ambiente
que nos rodea y pueden incluso vivir en la garganta, en la nariz o
en el aparato respiratorio de una persona sin provocar daño
alguno. Viral: es más común que la bacteriana y es causada
por diferentes tipos de virus, muchos de ellos asociados con otras
enfermedades. Ocasionalmente los niños que padecen paperas
(parotiditis) o herpes pueden desarrollar meningitis. Se propaga entre
las personas al toser o estornudar, o debido a medidas higiénicas
poco adecuadas. Existen varias formas de contagio: En ocasiones cuando
una persona presenta un problema autoinmune, las bacterias que viven
normalmente en el tracto respiratorio superior pasan al torrente sanguíneo
y llegan al cerebro. No se ha encontrado hasta el momento la forma
de explicar por qué algunas personas llegan a desarrollar meningitis
a partir de bacterias que son inofensivas en la mayoría de
la gente. Existen otras maneras por las que la infección puede
llegar al cerebro:
Síntomas
Los síntomas son variables ya que dependen en gran medida de
la bacteria o virus causante así como de la edad de la persona
infectada. En adultos y niños mayores de dos años:
Los cinco primeros son los más característicos de esta enfermedad. En niños menores de 2 años suele causar:
Un niño pequeño no suele presentar rigidez en el cuello. Además la piel que cubre la zona blanda entre los huesos del cráneo ("mollera") se vuelve tensa. Consulte al médico de inmediato si alguien en su familia presenta estos síntomas.
¿Cómo
se diagnostica la meningitis?
El diagnóstico en una etapa temprana de la enfermedad es muy
importante para iniciar el tratamiento adecuado. La punción
lumbar es el examen habitual para el diagnóstico de la meningitis
y para conocer el origen. Consiste en insertar una aguja delgada entre
dos vértebras en la parte inferior de la columna vertebral
para obtener una muestra del líquido cefalorraquídeo
de la zona que está debajo de la médula espinal. La
muestra se analiza en el laboratorio para identificar el tipo de bacteria
y así determinar el tratamiento. El médico también
podrá solicitar un cultivo para ayudar a obtener el diagnóstico.
Tratamiento
El tratamiento dependerá en gran medida del origen y del tipo
de bacteria o virus causante de la infección. En la meningitis
bacteriana el tratamiento inmediato con antibióticos es vital
debido al rápido desarrollo de la enfermedad. En ocasiones
los médicos utilizan uno o más para combatir las bacterias
que posiblemente hayan causado la infección, mientras se obtienen
los resultados del laboratorio, así como medicamentos para
reducir la inflamación. La meningitis viral generalmente se
cura sola sin necesidad de aplicar un tratamiento específico.
El enfermo debe recibir suficientes líquidos para reponer los
que pierde a través del sudor y el vómito y evitar la
deshidratación. El pronóstico de recuperación
para una persona con meningitis dependerá de la rapidez con
que se inició el tratamiento. Cuando el diagnóstico
o el tratamiento se retrasan, existe la posibilidad de que se produzcan
lesiones cerebrales permanentes o incluso la muerte, especialmente
en niños muy pequeños o en personas mayores.
Prevención
Las medidas de higiene pueden ayudar a prevenir la meningitis viral.
Lavarse las manos después de ir al baño, de cambiar
pañales, antes de preparar o consumir alimentos y después
de estornudar o toser. La vacuna contra Hemophilus influenzae tipo
B ayuda a prevenir la forma más frecuente de meningitis entre
los niños.
